İyi huylu tümörler kayak aldıkları bölgeye sınırlıdırlar, diğer bölgelere yayılmazlar. Kötü huylu tümörler ise kaynak aldıkları bölgede büyürler, ayrıca komşu dokulara ve uzak organlara yayılabilirler. Kötü huylu tümörlere kanser adı verilir. Yani kanser, anormal hücrelerin kontrolsüz büyüme ve yayılma özelliğine sahip büyük bir grup hastalığa verilen addır. Bu grupta yer alan hastalıklar (1) farklı organ ve dokulardan kaynaklanır, (2) görünümü ve gelişimi açısından birbirinden farklıdır, (3) bireyden bireye gelişim süreci çok farklı olabilir ve (4) uygulanan tedaviye cevapları değişebilir. Kanserin nedeni ve oluş mekanizmaları hücrelerde meydana gelen değişikliklere ve vücudun savunma mekanizmasının yetersizliğine bağlı olarak meydana gelebileceği ileri sürülerek kısmen bilinmektedir. Yani bir veya daha fazla etkenin (dış veya iç kaynaklı) etkisiyle normal hücrelerin temel yapısında bazı değişiklikler meydana gelir ve değişime uğramış yeni hücre çoğalmaya başlayarak kontrolsüz hücre üretimi ve gelişimi başlar ve kitle meydana gelir. Kanserin önlenmesinde, kontrolünde ve tedavisinde vucudun savunma sistemin rolü çok önemlidir. Savunma sistemi değişime uğramış hücreleri yabancı olarak algılayıp hücreleri yok eder, fakat savunma sistemimizdeki yetersizlikler değişime uğramış hücreyi belirleyemediği için bu kontrol mekanizmasının bozulmasına neden olur. Kısaca gelişim sürecini tam olarak tanımlayamadığımız kanserin gelişimi karmaşık, çok aşamalı bir süreçtir. Hücrenin normalden kanseröz hücreye dönüşmesi için genellikle uzun yıllar gerekir.

Dünya'ya baktığımızda, sadece bizim ülkemizde değil Dünya'da insanın veya canlının yaşadığı her yerde kanser var. Sadece şu fark olabilir bazı ülkelerde bazı kanser türleri daha fazla görülürken, bazı ülkelerde daha az görülmektedir. Ülkeden ülkeye kanser türlerinin farklı oranlarda görülmesinin nedeni insanların beslenme ve yaşam tarzındaki farklılıklardan dolayı kaynaklanmaktadır.

Erkeklerde en sık görülen kanserler sırası ile %29 ile prostat kanseri, %14 ile akciğer kanseri, %10 ile kalın barsak ve makat kanserleridir. Erkeklerde kansere bağlı en önemli ölüm nedenleri ise sırasıyla %31 ile akciğer, %11 ile prostat kanseri, %10 ile kalın barsak/makat kanserleridir.

 Kadınlarda en sık görülen kanserler sırası ile %30 ile meme kanseri, %12 ile akciğer kanseri, %11 ile kalın barsak ve makat kanserleri, %6 ile rahim kanserleridir. Kadınlarda kansere bağlı en önemli ölüm nedenleri ise sırasıyla %25 ile akciğer, %15 ile meme, %11 ile kalın barsak/makat kanserleridir. 

Dünya sağlık örgütünün 2001 yılı verilerine göre ölüm nedeni olarak kanser kalp hastalıklarından, enfeksiyöz hastalıklardan ve solunum sistemi hastalıklarından sonra dördüncü sırada yer alıyor..